인류의 어두운 역사에는 종종 우리가 피하기를 원하는 비극적인 사건들이 있다. 그런 사건 중 하나가 1975년 발생한 부랑인 쉼터 형제복지원에서의 참상이다. 이곳은 인권 유린과 착취의 공포스러운 무대였다. 오늘은 그 당시의 비극을 되새겨 보고자 한다.
1987년 3월 22일, 한 피난처인 형제복지원에서 36명의 원생이 탈출을 시도했으나 그중 한 명이 목숨을 잃었다. 이 사건은 그 후 35명의 원생들이 증언하며 형제복지원의 참상을 드러내면서 대한민국에 충격을 안겼다. 이곳에서는 폭행과 성폭행, 강제 노역 등이 일상이었다.
형제복지원은 당시 전국 최대 규모의 부랑인 쉼터로, 1975년부터 1987년까지 12년 동안 3만 8천 명 이상의 사람들이 수용되었다. 그중에는 657명이 질병과 폭행 등으로 목숨을 잃었고, 그 시신들은 모두 암매장되었다. 더 심각한 것은 그 중 70%가 부랑인이 아니라는 점이다. 대부분은 평범한 시민들, 심지어는 어린이들이었다.
그런데, 누구나 생각할 수 없는 이 비극의 배후에는 어떤 인간들이 있었을까? 이들은 무엇을 위해 그토록 비인간적인 행위를 일삼았을까? 그들의 이름은 박인근 원장을 비롯한 몇몇 인물들이다.
박인근 원장은 육군 상사 출신으로, 형제복지원을 군대식으로 운영했다. 모든 것이 규율적이며, 원생들은 일련번호를 달고 특정한 규정에 따라 살았다. 새벽에 일어나 아침 식사를 마치기까지의 과정도 군사 훈련과 같았다.
그들은 하루에 10시간 이상의 중노동에 종사했고, 여성들은 성폭행의 희생자가 되기도 했다. 이들은 벌레처럼 취급당했으며, 잘못이든 옳든 매를 맞았다. 그 결과 몇몇은 영구적인 장애를 얻었고, 일부는 정신병동에 수감되기도 했다.
이 모든 비극의 배경에는 당시 정부의 역할도 빼놓을 수 없다. 형제복지원은 정부로부터 매년 10억~20억원의 보조금을 받아 운영되었다. 무자비한 감금과 학대가 이루어질 때마다 정부는 이를 무시했다. 이는 한국사회에 큰 상처를 남겼으며, 이후에도 그 흔적이 사라지지 않았다.
그런데 이 비극은 단순히 과거의 일로 끝나지 않았다. 2022년 8월, 형제복지원 피해자들이 국가의 책임을 인정받았고, 부산시와 국가는 피해자들에게 약 160억원의 위자료를 지급해야 한다는 판결을 받았다. 그러나 이 판결도 미약한 위로일 뿐이다. 이 비극의 흔적은 한국사회에 깊이 남아 있으며, 우리는 그것을 잊지 않고 계속 기억해야 한다.
마침내, 이 비극의 배후에는 인간의 탐욕과 비인간성이 있었다. 하지만 우리는 이를 극복하고 미래를 위한 희망을 키워나갈 수 있다. 그것이 우리의 책임이다. 이 비극을 되새겨보며, 우리는 더 이상 이런 참상이 일어나지 않도록 노력해야 한다. 이것이 우리의 의무이며, 더 나은 세상을 위한 첫걸음일 것이다.