장예찬 : 前 국민의힘 최고위원, 그에 대해 알아보자.

장예찬은 1988년 부산광역시에서 태어난 정치인으로, 국민의힘 소속의 대표적인 청년 인사 중 한 명이다. 마스트리트 음악원에 진학했으나 중퇴하고, 이후 정치 평론과 청년 정치 운동에 뛰어들었다. 젊은 나이에도 불구하고 그의 이름은 여러 정치 현장에서 꾸준히 등장해왔으며, 2021년에는 시사저널이 선정한 ‘차세대 리더 100인’에 포함되며 대중의 주목을 받았다.

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그의 정치 경력은 특히 윤석열 정부 출범과 함께 가속화되었다. 제20대 대통령직인수위원회에서 청년소통TF 단장을 맡았고, 이후 청년재단 이사장을 역임하며 청년층과의 접점을 강화하는 역할을 수행했다. 2023년 3월에는 국민의힘 청년최고위원에 선출되어, 당 내에서 청년 세대의 목소리를 대변하는 위치에 올랐다. 그의 행보는 보수 진영 내의 세대 교체와 전략적 확장을 상징적으로 보여준다.

장예찬은 SNS와 유튜브, 페이스북 등을 통해 대중과 적극적으로 소통하는 정치인으로도 알려져 있다. 이름의 영문 표기인 Jang Yae-Chan으로도 활동하며, 온라인과 오프라인을 넘나드는 발언과 활동으로 화제를 불러일으키는 인물이다. 22대 총선을 앞두고 그는 보수 청년의 상징적 존재로 떠오르며, 앞으로의 정치 행보에 대한 기대와 우려를 동시에 받고 있다.

장예찬은 대한민국 보수 진영에서 가장 극명한 부침을 겪은 인물 중 하나다. 젊은 나이에 유튜브와 시사평론을 통해 이름을 알리기 시작한 그는, 보수 유권자들 사이에서 ‘청년 우파의 아이콘’으로 급부상했다. 논란의 중심에 선 발언과 강경한 보수 논조는 기존 중장년 중심의 우파 담론에 신선한 자극을 불어넣었다. 윤석열이 검찰총장에서 사퇴하고 대권 도전을 선언하던 2021년, 장예찬은 가장 먼저 이름이 공개된 측근으로 언론의 스포트라이트를 받았다. 당시 그는 ‘윤석열 1호 참모’라는 타이틀로 상징성을 획득하며 정치적 입지를 단숨에 끌어올렸다.

이후 장예찬의 행보는 점차 당내에서도 뚜렷한 극우 노선을 지향하는 방향으로 나아갔다. 그는 2023년 국민의힘 청년최고위원으로 선출되며 청년 정치인으로서의 정치 기반을 마련했지만, 그 과정에서 혐오적 언행과 공격적 발언이 반복되면서 당 안팎에서 우려의 목소리도 커졌다. 특히 보수층 결집에 지나치게 몰입한 나머지, 타 정파는 물론 당내 비주류와의 협치 가능성조차 차단한 채 일방적인 진영 논리에 몰입했다는 비판이 따라붙었다. 그의 유튜브 채널과 각종 매체 활동에서 드러난 태도는 정치적 확장성보다 분열과 대결을 조장한다는 평가를 받았다.

결정적인 전환점은 2024년 22대 총선이었다. 장예찬은 자신을 “윤석열 대통령의 1호 참모”라고 내세우며, 부산 수영구에서 국민의힘 후보로 공천을 받았다. 그러나 과거의 수많은 발언들이 재조명되며 논란에 휘말렸고, 결국 한동훈 비상대책위원회 체제에서 공천이 취소되는 이례적인 상황이 벌어졌다. 그는 이에 반발해 국민의힘을 탈당하고 무소속 출마를 선언했지만, 득표율 9.18%라는 초라한 성적표를 받고 낙선했다. 게다가 선거 과정에서 허위 학력 기재와 여론조사 조작 의혹이 불거져 법정에 서게 되었고, 1심에서 벌금형을 선고받는 불명예를 안았다.

2025년 4월, 장예찬은 다시 국민의힘에 복당을 신청했다. 형식적으로는 절차에 따라 복당이 가능했지만, 지역 당협의 반대가 이어지며 그의 복당 여부는 여전히 불확실한 상태로 남아 있다. 과거 그의 정치적 아집과 극우적 자세는 당내 인사들로부터 신뢰를 잃게 만든 결정적 요인이 되었다. 지금의 그는 정치라는 링 위에 올라섰던 젊은 스타가 아닌, 명확한 책임과 한계, 그리고 냉정한 평가를 마주한 채 서 있는 인물이다. 장예찬의 행보는 한국 보수 정치 내 청년 정치인의 이상과 현실, 그 위험한 경계를 상징하는 하나의 사례로 남을 것이다.

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