제임스 네일 : 기아 타이거즈 No.40, 그에 대해 알아보자.

제임스 네일은 미국 출신의 프로 야구 선수로, 현재 기아 타이거즈에서 No.40번을 달고 활동하고 있다. 본명은 제임스 오브리 네일(James Aubrey Naile)이며, 1993년 2월 8일 미주리 주 케이프 지라도에서 태어났다. 현재 테네시 주 내슈빌에 거주하고 있으며, 미국 국적을 가지고 있다. 학력으로는 앨라배마 대학교 버밍햄을 졸업했다.

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신체 조건은 키 190.5cm, 몸무게 94kg으로 투수 포지션에서 뛰고 있으며, 우투우타의 투타 조합을 가지고 있다. 2015년 프로야구 드래프트 20라운드, 전체 608번으로 오클랜드(Athletics)에 지명되어 프로 생활을 시작했다. 이후 세인트루이스 카디널스에서 2022년부터 2023년까지 활약하다가 2024년부터는 기아 타이거즈 소속으로 뛰고 있다.

 

계약 조건으로는 1년 계약에 총액 180만 달러이며, 2025년 연봉은 120만 달러로 알려져 있다. 경기 등장에서 사용되는 등장곡은 Miguel의 ‘Pineapple Skies’이다. 제임스 네일은 한국 무대에서의 활약으로 많은 기대를 모으고 있다.

제임스 네일은 기아 타이거즈 소속의 우완 투수로, 뛰어난 투구력과 함께 한국 야구계에서 점차 인지도를 높여가고 있는 선수이다. 그는 2022년과 2023년 미국 메이저리그(MLB)에서 활약한 후 2024년부터 KBO 리그에 진출하여 새로운 도전을 시작했다. KBO 등록명은 ‘네일’로 등록했는데, 발음이 한국어 ‘투수 내일’과 비슷해 팬들 사이에서 재미있는 ‘1루수가 누구야’라는 드립이 생기기도 했다. 그의 이름 때문에 ‘손톱’이라는 별명이 붙었는데, 이는 ‘네일(nail)’이 손톱이라는 뜻에서 비롯된 것이다. 재미있게도 직전 시즌 KBO 최고의 외국인 선수였던 에릭 페디와 비교되면서 “손톱과 발톱이 잘 던진다”는 농담도 퍼졌다. 그러나 선수단 내에서는 주로 ‘제임스’라는 이름으로 불리며 친근감을 유지하고 있다.

네일은 팬 서비스와 인성 면에서 매우 좋은 평가를 받고 있다. 한국 생활에 만족하며 빠르게 적응했고, 팬들이 스위퍼(투구 동작) 던지는 법을 묻자 직접 공을 가져와 그립을 잡는 모습을 보여주는 등 세심한 배려를 아끼지 않는다. 2024 시즌에 정상급 성적을 거두자 기아 타이거즈 구단은 네일을 간판 외인으로 내세웠다. 이전 기아 용병 투수들의 부진과 불성실한 태도에 실망했던 구단의 현장과 프런트 모두 네일을 특별히 아끼며 믿음을 보이고 있다. 선수단 내에서도 인망이 깊어 후배 선수들이 의지하며 잘 따르고 있다. 2025 시즌부터 합류한 동료 외국인 선수 패트릭 위즈덤과 아담 올러에게 한국 문화와 광주에 대해 열심히 설명해주고, 올러에게는 팀의 베테랑 양현종과 전상현에게 무엇이든 이야기하라고 조언하는 등 팀워크 강화에 크게 기여하고 있다.

네일은 부상과 시련을 겪으면서도 성실함과 노력으로 팬과 구단의 신뢰를 얻었다. 턱관절 골절 부상 시 심재학 단장이 병문안을 오자 미안한 마음을 전해 감동을 주었고, 동료 선수들이 쾌유를 기원하는 영상과 병문안으로 응원해주자 가족 같은 인간미를 느끼고 복귀 후 한국시리즈에서 맹활약하여 팀 우승에 앞장섰다. 그의 식성도 화제인데, 부상 중에도 김치찌개에 밥을 말아 먹을 정도로 먹성이 좋다. 회복 후에는 치즈버거와 치밥에도 관심을 보이며, 특히 한우를 좋아한다. 직접 고기를 구우면서 다 같이 식사하는 한국식 식문화를 좋아해 미국에 이를 전파하고 싶다는 뜻도 밝혔다. 제육볶음도 즐겨 먹으며, 팀 동료 최지민과는 국밥과 제육볶음 취향 차이로 재미있는 에피소드가 생기기도 했다.

가족도 그의 한국 생활을 응원하고 있다. 2024년 시즌 도중 가족이 경기장을 방문했을 때는 다소 부진한 모습을 보였지만, 가족이 함께한 경기에서 호투하며 승리 투수가 되어 팬들의 호응을 얻었다. 가족과 함께한 뒷풀이 현장에서는 팬들과 사진을 찍으며 훌륭한 팬 서비스를 보여주기도 했다. 외모 역시 인상적인데, 큰 눈과 날렵한 턱선은 젊은 시절의 배우 조지 클루니를 떠올리게 한다. 특히 턱 수술 후 더욱 닮았다는 평이 많아 여성 팬들에게 인기가 높다. 마운드에서는 삼진을 잡을 때 종종 포효하며 강한 승부욕을 드러낸다. 팬들이 지어준 한국식 이름으로는 ‘임나일’과 ‘최임수’ 등이 있으며, 미국 시절부터 친분이 있던 투수 클레이 홈즈와도 좋은 관계를 유지하고 있다.

네일은 한국어 실력도 꾸준히 향상시키고 있다. 2025년 LA 스프링캠프에서 생일을 맞이했을 때 어린 투수들이 통역과 함께 그의 방을 찾아 생일 축하와 함께 장난을 치자, 네일은 한국 전통 문화가 아니라며 재치 있게 반응해 현장의 웃음을 자아냈다. 2025 시즌에는 득점 지원이 매우 적어 12경기 중 8경기에서 노디시전을 기록하는 어려움을 겪고 있지만, 여전히 팀 내에서는 중요한 역할을 맡으며 최선을 다하고 있다. 이러한 다채로운 면모와 노력 덕분에 제임스 네일은 기아 타이거즈뿐만 아니라 KBO 리그 전체에서 사랑받는 외국인 선수로 자리매김하고 있다.

 

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